《金锁记》写了在新旧交替的时代，以曹七巧为主的姜家一行人的命运变迁。其中姜家二奶奶曹七巧受封建的毒害，可最终她又成为毒害他人的封建家长，如文中所述“三十年来她戴着黄金的枷，她用那沉重的枷角劈杀了几个人，没死的也送了半条命。”——可见“金锁记”的金锁其实是黄金的枷锁，“金锁”是封建落后的思想对人性的封锁。
开篇从描写月亮开始，又以月亮结尾，文中更是多次出现与月亮相关的描写：三奶奶的陪嫁丫头凤箫夜里看见自己在月光中的手是青白色的、长安在月夜里悲伤地吹起口琴、七巧与儿子长白夜话的晚上月亮像个狰狞的脸谱、七巧的儿媳芝寿绝望倒在床上时，月光里她的脚是尸身的颜色——显而易见，“月亮”这一意象在《金锁记》中绝非团圆美满的象征，相反的，它的出现都伴随着惨淡的命运的发生，正如开篇所述“然而隔着三十年的辛苦路望回看，再好的月色也不免带点凄凉。”可以说张爱玲从一开始就预示了人物命运的悲剧走向。
作为线索一般贯穿了三代人的七巧无疑多占笔墨，她悲剧的婚姻使她压抑而疯癫，这是她的可悲之处；她的出身造就的粗俗尖刻与行为上的不检点受人轻视，这是她的可恨之处。时间的飞速跳跃加速了故事进程，以十年为分界线：十年前的七巧作为弱势的一方被人操纵着命运，十年后的七巧在丈夫、婆婆逝世后一跃成为强势的封建大家长，开始在子辈身上延续她的悲剧，譬如对儿媳的压迫与针对，以及对女儿长安的荼毒。
长安这一人物与七巧是现在与将来的关系，从长安受到毒害的心路历程可以窥见七巧这一人物的性格形成。比如母女二人在感情生活上有相似点，都因封建家长的干预所以无疾而终或遗憾错过。只是长安要更勇敢一点，她为和童世舫在一起努力戒鸦片，虽然一切在七巧的干预阻挠下如螳臂当车，无济于事。
而“鸦片”这一事物充满了时代标志，它是包裹在飘飘欲仙醉生梦死外壳下的腐化的败絮，七巧从当二奶奶时就靠吸食鸦片麻痹自我，自甘堕落，而她成为封建大家长后又引诱女儿成为鸦片的囚徒。我认为鸦片在文章中不仅是一种增加时代感、真实感的道具，更是除了封建思想之外残害人性的另一道“金锁”。
张爱玲以她独有的华美而悲凉的笔触写下的姜家兴衰的几十年，无疑受到《红楼梦》的影响颇深，其中尤以对姜家细腻的布景环境描写为典型，具有浓厚的时代气息。