这本书的作者陈来目前是清华大学哲学系教授。主要研究领域为儒家哲学、宋元明清理学、现代儒家哲学。这本书最早在1996年出版，我买的这个增订本是北京大学出版社2017年发行，比96年的版本多一章。这本书是我在读《她建筑》时，发现其中有引用本书的内容，所以专门买来读读看。我本身对哲学是一窍不通的，但是这本书深入浅出又配合大量古代文献资料佐证，可以说让我对中国传统文化有了更加深入的理解。十分敬佩这些博古通今的学者们。
全书包括导言部分一共有九章，按照文化的发展顺序，介绍了巫师，占卜，祭祀，天命观念，礼乐，德行，不同人对儒家思想的诠释以及与儒相关的行为。也就是儒家思想是如何从古代文化中出现发展以及成熟的。（解释一下文化发展顺序）
首先在导言部分，作者介绍了由雅斯贝斯建立的‘轴心时代’的理论。雅斯贝斯指出在公元前500年左右以及公元前800-前200年的精神过程中，世界范围内集中出现了不平常的历史事件。如中国的百家争鸣，印度佛陀以及希腊的著名哲学家数学家等等。
在这段时间内，中国，印度，西方这三个互不知晓的地区几乎同时发生了这些历史事件。从而使得这段时期成为世界历史的‘轴心’，并且人类一直靠轴心时代所产生的思考和创造的一切生存。轴心时代结束了几千年的古代文明，文化从原始阶段飞跃为高级阶段，各自形成特殊的文化传统。作文www.yuananren.com然而在雅斯贝斯的理论中，西方的轴心时代文化和前轴心文化的关系是对立，反抗，突变的。但是中国古代文明发展中具有明显的连续性。在中国的轴心时代，理性的发展不是去质疑神话中的诸神，而更多是意识到神的局限性，因此转而专注现实世界。因此对中国的文化历史结构而言，决定以后文化发展的轴心部分不仅只集中在春秋战国，应该更向前追溯。对于研究儒家思想起源来说也是如此。
其次作者介绍了中国的精神气质。精神气质也可以说是一个民族的民族精神，是使其不同于其他群体的特质的总和。这种气质在整个历史时期保存下来，极少变化，通过教养儿童复制传承。从早期的中国文化发展来看，夏商周发展出一种连续性的气质，这种气质以黄河中下游文化为背景，随着王朝对周边国对统合力增强而形成。然后在西周开始定形，演变为中国文化的基本人格。这种精神气质集中表现为重孝（对宗族成员的亲和）、亲人（谋求建立积极的人际关系）、崇德（对伦理道德的重视）、贵民（对民意的关注即人民的需求的关注，也是早期道德文化的体现）。