本讲述一个在涪陵支教的美国人，用身在其中又清醒独立于外的视角，讲述一个江边小城——涪陵的江、山、人、城的书。
那是1997年，那是中国开始变化又变化最大的那几年，生活在那一年的人，多数经历了影响一生的事件，而课堂上的美国文学课，总会夹带着中国特色主义的戏剧，美国人在当地幽默地称自己为洋鬼子、走资本主义路线的人，他们知道怎么样带来最佳效果与当地人相处。
作者融入了涪陵，偶尔也被排斥。但他始终带着悲悯，做了一个温柔的旁观者。他细致地观察江、白鹤梁、大坝上涨的水位、人们的生活、种的粮食。很多明明应该我们去观察去保护去记住的细节，竟被一个美国人写得那么动人，这是我们应该反思的，我们的东西，却被我们忽视。比如，在白鹤梁题刻的文字、书画，在1997年只有寥寥无几的人关注了它；幸运的是，现在的白鹤梁已经被保护起来了，成为了世界上唯一在水深40米处的白鹤梁水下博物馆。作者的描写让身在中国的我们用另一个视角看中国，我想我们并不是要一致地讽刺外国人眼中的中国总是又穷又落后，是要从外国人的描写中看到我们真正需要改变和进步的地方。