福贵这个败家子，赌博败掉了家产，为了活着，他赔掉了家产，气死了老爹，气得老丈人把身怀六甲的家珍接回家，老娘、凤霞开始了苦日子。想给老娘治病，结果误打误撞被抓了壮丁，为了活着，抢飞机撒下的大饼大米，后面被俘虏了得到解放军的救济回到了老家。回到老家，凤霞已成了聋哑人，老娘早就“熟了”，家珍肚子里的娃娃有庆已三岁，第一次见这个老爸。为了活着，把凤霞送给别人。为了让大出血的校长活着，有庆被活活抽干了血；为了活着，小小的苦根硬生生吃豆子撑死了。
被抓去当壮丁，逃兵被打死，病号被冻死，抢大饼的被打死，老全被打子弹死了……老爹蹲坑时被气死，老娘病死，有庆被活活抽血抽死了，凤霞产后大出血死了，家珍软骨病虚弱死了，二喜被水泥板压死了，苦根被豆子噎死了……福贵把有庆、凤霞、家珍、二喜、苦根一一送到村西的坟山，最后买了一头和自己一样的牛，每天告诉老牛“福贵”，隔壁家珍、凤霞、有庆、二喜、苦根多勤快。
生命无常，为了活着，人生的意义就是为了活着吧。作者：不负春光