张骞出使西域，打通了中西文化经济交流的“丝绸之路”。敦煌，地处“丝绸之路”交通枢纽，东来西往的文化都在此交汇，极大地促进了它的繁华。“敦”意为“大”,“煌”意为“盛”。
道士王圆禄在l900年无意中发现了藏经洞,里面完好保存着历代文书、写经、文物4万余件。这一发现被称为本世纪世界文化史上最有价值的发现。它轰动了世界。它的规模之大、历时之长、内容之丰富、技术之精湛、保存之完好都是举世罕见的。
敦煌壁画，始自十六国，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鹘、西夏、元直到清代。1500年来，敦煌壁画既有整体的风格特征，也有不同的时代特征。
魏晋南北朝时期。敦煌壁画，是在石窟的窟顶、四壁以及佛龛内外创作的。因此石窟的形制、佛龛的大小以及彩塑的内容、摆放等都会对壁画产生影响。
有佛像和说法图，以彩塑为主尊，四周绘菩萨、飞天像，或者直接绘佛说法图。
也有佛教故事画，包含佛本生故事，佛传故事和因缘故事。还有经变画。
隋唐时期，莫高窟石窟艺术进入全面发展时期。此时，石窟形制有所变化，以覆斗形殿堂式石窟为主，中心塔柱窟已不再是主流窟形。覆斗形石窟窟顶的中间是方形藻井，四边常常绘制千佛图或说法图。主室西壁开设大型佛龛，龛内供奉彩塑佛像，龛内后壁绘有弟子、菩萨及诸神像等。南北两壁、东壁门洞两侧通常绘制经变画，东壁门洞上方常常绘有说法图。
五代时期的敦煌壁画，大体与晚唐壁画相似，但又有一些不同。相似的是内容和形式，比如藻井花纹，四披画千佛，四壁画大型经变画和供养人画像等；不同的是时代风尚，比如有些石窟墙壁上出现了大型联屏式连环画和山水画，铺演佛传故事或者佛经。
西夏和宋朝，敦煌壁画仍以佛像、经变画为主，又有少量的佛教史迹画。宋以后，经变画逐渐减少。到了元代，尊像画取代了经变画。同时，壁画规模缩小，内容减少。从风格来说，元代壁画分为藏密壁画和中原壁画，两者风格大相径庭。