从耶路撒冷到阿卡（11世纪初～1291年），他们救死扶伤、斩将夺旗，是守卫圣地的重要力量。从罗德岛至马耳他（1291年～1798年），他们纵横地中海，充当海盗与卫兵，劫掠异教徒船只，保卫基督教世界，亦对唯利是图的威尼斯人骚扰不断（为了利润，威尼斯人常与异教徒媾和）；他们曾两度狙击奥斯曼人进军欧洲的步伐（1480年罗德岛之战、1565年马耳他大围攻），亦为法国培养了大批海军军官。
三百年间，他们将马耳他缔造为地中海的明珠，商人、海盗云集于此。马耳他总医院久负盛名。在文艺领域，他们不乏对建筑师、艺术家、文人的资助，卡拉瓦乔、马蒂亚·普雷蒂、罗佩·维加便是其中之佼佼者。他们既是身着肃穆黑袍的修士，又是披甲佩剑的骑士。既是信仰虔诚的圣战分子，英勇无畏，又在声色犬马之中无法自拔。他们受人敬仰，又饱受诟病。他们是一群来自欧洲各地的贵族骑士，不受任何君主与地方主教的制约。他们就是医院骑士团，其名称源于他们的古老使命：守卫信仰、拯救苦难。
时过境迁，18世纪后，奥斯曼衰落、罗马教廷式微，海上的圣战行为渐渐不合时宜。这对骑士团影响巨大，少了劫掠所得，他们再无法负担舰队的巨额开支。作文www.yuananren.com此外，没了宗教使命，他们的合法性也遭人质疑。随着大革命的爆发，他们在法国采邑遭到没收，西班牙、葡萄牙亦随之效仿。当法国人走出国门，骑士团在德意志与意大利的资产也无法保全。1798年，拿破仑的舰队开进瓦莱塔港，骑士团从此流亡海外。之后，便是长达几十载的“复国”运动。众所周知，缺少宗教约束的欧洲，各国之间状态就如霍布斯所言：在自然状态下，只存在一切人对一切人的战争（唯有沙皇保罗一世尚存骑士情怀）。骑士团成了各国博弈的棋子，1806年，英法秘密协定，马耳他成了英国领地；1823年，远征罗德岛的计划遭列强阻挠。终未能如愿“复国”壮举。
然而，失去了领土，他们亦摆脱了世俗权力的桎梏，超然于国家和资本，以主权骑士团的形式存续。如今，他们的成员超过十万，并与上百个国家建立外交关系。领土、民族、军队、经济、人民、贸易、关税，凡此种种，他们不必关心，也无需负担圣战的重任。于是，他们回归古老传统，投身于医疗与人道救援的事业。他们在贫困的非洲建立医院；在近两百年的战争与灾难中，多次参与救援，无论苦难者的民族与信仰。