这本书的主要内容是，六岁的小姑娘林海音住在北京城南的胡同儿里，她在这胡同儿里认识了“疯”女人“秀贞”，在得知她的孩子“小桂子”被人扔在了城根下，生死未卜后，她决定要帮秀贞找孩子。正巧，小伙伴“妞儿”要找父母，脖子下也有一块儿胎记，妞儿就跟秀贞去找父亲了，可是，母子俩却惨死在火车下。
后来，英子搬到了“新莲子胡同儿”认识了一位为了供弟弟上学，而去偷东西的年轻人，可后来，年轻人被警察捉走了。再后来，宋妈的丈夫来了，他告诉宋妈，儿子在两年前掉进河里淹死了，女儿被丈夫卖给了别人，英子非常难过。最后，英子的父亲因得了肺癌死了，宋妈被她的丈夫接走了。英子带着许许多多的疑惑离开了童年……这本书中的一切都是那么自然、亲切。像一缕缕阳光，柔和又温暖，又像一丝丝水流，连绵不断。
其实，每个人心中都有自己的城南旧事，那飘逸在童年角落让人回味无穷的点点滴滴，或喜或悲。请不要为了那业已消逝的时光而怅惘，如果这就是成长，那么就让我们安之若素。