本书的故事是对《马可波罗行纪》的改写，故事主线是马可波罗对忽必烈描述他走过的城市，分为九章，第一章和第九章都叙述十个城市，中间七章分别叙述五个城市，共五十五个城市。这五十五个城市又被分为十一个主题，每个主题下为五个城市。
这些主题可分为两类，一类以城市种类来命名，包括三种:轻逸的城市、连绵的城市、隐蔽的城市;第二类以观察城市的角度来命名,包括八种角度:城市与记忆、城市与欲望、城市与符号、城市与贸易、城市与眼睛、城市与名字、城市与死者、城市与天空。
本书的目录比较奇怪，作者把不同主题的城市片段交叉排列，有点让人摸不着头脑。在《美国讲稿》中，作者提到了晶体结构:“城市这个形象比晶体与火焰的形象更为复杂，我可以用它来表现几何图形的合理性与人类生活的混乱状态之间的矛盾。我认为我的作品中含义最丰富的仍然是《看不见的城市》，因为我在这本书中把我的各种考虑、各种经历与各种假设都集中到同一个形象上。
这个形象像晶体那样有许多面，每段文章都能占有一个面，各个面相互连接又不发生因果关系或主从关系。它又像一张网，在网上你可以规划许多路线，得出许多结果完全不同的答案。”这五十五篇关于城市的散文诗错落有致，每五篇每五篇形成一个主题，即一个平面，而各个平面之间相互连接，形成晶体结构。
在第六章开头，当忽必烈问马可波罗为什么从来不谈威尼斯时，马可波罗说道:“每次描述一座城市时，我其实都会讲到关于威尼斯的事”。因此，这五十五篇文字讲述的城市都有威尼斯的影子，这十一个主题所代表的十一个平面也都交汇于一点:威尼斯。
马可波罗正是以自己的家乡威尼斯为最基本的城市样板，将其中的各个要素、各个侧面从不同角度重新组合，然后描述出来给忽必烈听。这里要忽略真实的历史背景，不要去管历史上的马可波罗与忽必烈还有元朝的真实情况，作者只是借他们之口来叙述自己对城市的看法和想象，书里甚至出现了飞艇、机场、起重机，最后还提到了纽约和旧金山。
马可波罗认为，一个人走过的地方越多，就越会发现自己所知甚少，同时也越能发现自己的家乡是什么样的地方。但是马可波罗不愿讲述全部的威尼斯，因为“记忆中的形象一旦被词语固定住，就给抹掉了。”为了保持对故乡的形象记忆，不至于让词语把威尼斯标签化，马可波罗便把威尼斯的不同侧面分别叙述在五十五座不同城市的形象之中。
马可波罗的描述让忽必烈痴迷，渐渐他也明白了马可波罗叙述的都是虚构的城市，终于忽必烈自己头脑中也积累了很多关于城市的要素，他便描述自己心中所想的城市，让马可波罗去现实中找。马可波罗是以一座威尼斯城作为全部要素的来源，然后把这些要素分开，来每次只用一两个来塑造不同的城市，而忽必烈则是通过马可波罗的描述而获得关于城市的要素，把这些要素组合起来，来得到自己想象的城市。马可波罗的“减法”和忽必烈的“加法”，可以看作是文学创作的两种路径。除了旅行，本书也在探讨文学。
书中描述了五十五座城市，这些城市都以女子的名字来命名，语言风格也是轻盈、灵动的，充满诗意和想象，体现了卡尔维诺的“轻逸”文学观。书中呈现了各种各样的城市，有的浮华，有的落后，有的充满欲望，有的垃圾如山，作文www.yuananren.com有的地方城市与城市之间同质化严重，有的城市则处于人口爆炸的状态，这些都从不同侧面反映了后现代城市生活的危机和人们的生存处境。
本书中存在着很多不同层次的对话，除了马可波罗和忽必烈之间，还有作者与读者之间以及不同城市之间的对话，读者可以就这些对话以及这些篇章的描述、观点进行联系、对应。既可以按照顺序一篇一篇往下读，也可以按照主题来阅读，可以从中得出不同的感受、不同的答案。本书含义丰富、结构精巧、语言轻灵，是卡尔维诺献给城市的精美而浪漫的爱情诗。