《开放中的变迁》比金观涛与刘青峰之前的《兴盛与危机》脉络清晰很多，不过对古代社会的分析模式仍然是“超稳定结构”。这个结构预设中国是一个王权不下县的社会，然而并不是中国历史上都是王权不下县，在战国到秦汉时期，显然是一种编户齐民的状况。
而在这本书分析的重点，也即是清代中期的变化时，王权不下县也是指政府的机构（显性）没有建设到县以下的区域（原因或在于人口的大幅增加，如果要强化管理需要非常多的官员数量，而清代官民比很低；也可能是清朝入主中原时并没有足够的人数（干部队伍）来对县以下进行有效管理等），但县以下并不能完全摆脱国家权力的影响，比如清末赔款分摊各省，整体上也都落实了，某种程度上可以说明国家还是有较强的汲取能力。