物种在大多数时间里只有很低的灭绝风险，而大灭绝则是一声巨响，打破了这长久安逸。在地球的生命发展史中已经出现过五次大规模的物种灭绝事件，每一次都是生物多样性的严重丧失。
第一次发生在约4.5亿年前，当时生命主要局限在水中。2.5亿年前的那次最具破坏性，地球表面上的生命几乎全部遭难。距今最近也最为著名的物种大灭绝发生在白垩纪的尾声，恐龙正是这时消失的。前五次大灭绝的主要原因包括冰川作用、全球气候变暖、海洋化学成分改变甚至可能还有地球与地外天体的碰撞。而当前，第六次这样的事件正在发生之中，就在你我眼皮底下，这一次的原因仅仅只是人类对于生态地貌的改变。
我们正在目睹生命史上最罕见的事件之一，还一手促成了它。南太平洋，北极，湖泊，热带雨林，山巅之上，物种的消失无处不在。人类亲手制造的灭绝事件，我们自己可能也将被自己的行为所消灭。在把其他物种推向灭绝的过程中，人类也在忙着锯断自己栖息的那根树枝。在当下这一时刻，我们无意中决定了哪条演化之路要继续走下去，而哪条演化之路要永久关闭。没有其他生物曾经做到这一点。这将是人类对未来留存最久的遗产。